In 1903 waren er in Frankrijk twee concurrerende sporttijdschriften, L’Auto Vélo en Le Vélo. L’Auto Vélo had 20.000 abonnementhouders maar het concurrerende blad Le Vélo had er 80.000…..

Le Vélo was tevens sponsor van de wielerklassiekers Parijs-Brest-Parijs en Bordeaux-Parijs. Toen het blad Le Vélo een rechtszaak over merkenrecht van L’Auto Vélo won (L’Auto Vélo moest van de rechter het woord Vélo uit de naam van het blad schrappen) zon de hoofdredacteur Desgrange op revange.  Desgrange bedacht een stunt om de verkoop van zijn tijdschrift te verhogen: De Tour de France. Henri Desgrange (1865-1940) was bekend als goede baanwielrenner, de eerste Franse kampioen op de weg en de eerste werelduurrecordhouder aller tijden (35.325 km in 1893). Desgrange kondigde samen met zijn collega Géo Lefèvre de eerste Tour de France aan in januari 1903.

Aanvankelijk kostte het aanvankelijk enige moeite om voldoende deelnemers te werven, maar op 1 juli 2003 stonden er uiteindelijk 60 renners aan de start. Hoewel de totaalafstand van de Ronde van Frankrijk weinig afweek van de huidige afstand waren er in het begin nog maar 6 etappes te beleven. Tussen elke etappe zaten enkele rustdagen maar de de etappes waren lang. De etappes varieerden in lengte van 268 km tot 471 kilometer. Hierdoor werd ’s nachts doorgekoerst en dat leidde in de volgende jaren tot het nodige tumult onder omwonenden die vonden dat hun nachtrust verstoord werd. Maar de Tour trok vele toeschouwers en werd in het hele land op de voet gevolgd.

Aangezien de oplage van L’Auto tijdens de eerste Tour de France al snel groeide tot 130.000 en later 65.000 abbonnees kan de tour achteraf gezien worden als een van de beste marketingacties aller tijden. Het tijdschrift Le Vélo werd in 1904 opgeheven en L’Auto werd later omgedoopt in L’Equipe. Bekend is dat de kleur van dit blad geel is en daar komt ook de gele leiderstrui van de Tour de France vandaan.

Bekijk hier een video van de start van de eerste Tour de France