De 31e Tour de France begon op 30 juni 1937 in Parijs en eindigde daar op 25 juli. De renners reden 20 etappes, waarvan acht gesplitst, en legden samen 4.415 kilometer af. De gemiddelde snelheid lag op 31,77 km/u. Van de 98 deelnemers haalden 46 de finish. De route liep met de klok mee, via het oosten, zuiden en westen van Frankrijk.

Bron: Wikimedia Commons. Route of the 1937 Tour de France

Een nieuwe koersdirecteur en een Tour vol conflict

Voor het eerst stond Jacques Goddet aan het roer als koersdirecteur. Hij voerde meteen een grote verandering door: derailleurversnellingen waren voortaan toegestaan. Ook kregen ploegen hun eigen volgwagens met materiaal. Groot-Brittannië en Canada debuteerden, maar hun renners haalden de finish niet. De Tour kende veel incidenten, tijdstraffen en zelfs sabotage.

Van Bartali naar Maes, van Maes naar Lapébie

Gino Bartali, winnaar van de Giro, gold als topfavoriet. Hij pakte het geel in de Alpen, maar viel in een rivier na een botsing met ploeggenoot Rossi. Hij verloor minuten en gaf op in rit twaalf. Sylvère Maes nam de leiding over en reed sterk in de bergen. Hij kreeg hulp van Vervaecke en Vissers en leek op weg naar een tweede eindzege. Roger Lapébie, terug na een conflict met Desgrange, reed zich in de kijker. Hij kreeg lichte straffen voor duwen, terwijl Maes zware sancties kreeg voor hulp van individuele Belgen. Bij een spoorwegovergang ging de slagboom dicht voor Maes, terwijl Lapébie net door was. In Bordeaux stapte de Belgische ploeg uit protest uit de Tour. Lapébie reed daarna onbedreigd naar de eindzege.

Roger Lapébie: de winnaar met een randje

Lapébie won drie etappes en reed slim in de tijdritten. Hij kreeg hulp van zijn Franse ploeg, die hem tot leider uitriep toen Magne en Archambaud wegvielen. Lapébie reed sterk, maar kreeg ook kritiek. Zijn straffen waren mild, zijn timing bij de spoorwegovergang verdacht.
Toch hield hij stand en won met ruim zeven minuten voorsprong op Mario Vicini. Lapébie werd toegejuicht in Frankrijk, maar in België bleef de wrevel.

Sylvère Maes: de held die afstapte

Maes reed sterk, won een rit en leidde het klassement. Hij kreeg echter zware straffen, werd fysiek belaagd door Franse fans en voelde zich benadeeld. Toen ook de jury weigerde extra straf aan Lapébie te geven, was de maat vol. In Bordeaux stapte hij samen met zijn ploeg uit de Tour. In België werd hij als held onthaald. Zijn opgave maakte hem populairder dan zijn overwinningen in 1936 en 1939.

Een stuur zonder bidonhouder

Voor rit vijftien ontdekte Lapébie dat zijn stuur was gesaboteerd. Hij repareerde het snel, maar had geen bidonhouder meer. Hij startte zonder water en verloor meteen tijd. Op de tweede col lag hij vijf minuten achter. Hij wilde opgeven, maar een ploeggenoot moedigde hem aan.
Lapébie vocht terug, reed het gat dicht en won bonificatie. De jury gaf hem slechts 90 seconden straf voor duwen, tot woede van de Belgen. Het was het begin van het einde voor Maes.

Wist je dat…?

• De Tour van 1937 de eerste was waarin derailleurversnellingen waren toegestaan?
• Sylvère Maes uit de Tour stapte na sabotage, straffen en gesloten spoorbomen?
• Roger Lapébie pas kort voor de Tour geopereerd was aan een hernia?
• De hoogste col van deze Tour de Galibier was, op 2.556 meter hoogte?
• De Britse renner Charles Holland de eerste Brit was die een etappe uitreed?

Tot besluit over de Tour de France in 1937

De Tour van 1937 was een strijd op de fiets en achter de schermen. Lapébie won, maar Maes stal de harten. Bartali viel letterlijk en figuurlijk, Vervaecke klom als een berggeit en de jury speelde een hoofdrol. Het was een Tour waarin koers, conflict en karakter samenkwamen. Een editie die niet alleen om snelheid draaide, maar vooral om rechtvaardigheid.